Pelletkachels doorgelicht
Al enkele jaren worden houtpellets geprezen als de brandstof voor de toekomst. Sinds deze hernieuwbare brandstof zo’n 40 jaar geleden werd gelanceerd in Zweden, verspreidde het zich gestaag door Europa. In 2005 werden in Oostenrijk al meer pelletketels dan stookolieketels geïnstalleerd, en ook in België krijgen pelletkachels nu steeds meer voet aan de grond.
Houtpellets worden gemaakt uit zuiver afvalhout dat onder hoge druk wordt samengeperst. De pellets hebben doorgaans een thermische waarde van 5 kWh/kg. Hiermee komt 1,8 kg pellets overeen met ongeveer 1 liter stookolie of 1 m³ aardgas. Voor een optimaal verbrandingsrendement (meer dan 80%) moeten pellets met een restvochtigheid van maximaal 7 tot 12% worden gebruikt. Als ideale afmetingen gelden een doormeter van 6 mm en een lengte van 5 tot 30 mm. Deze regelmatige en kleine afmetingen maken de pellets immers uitermate geschikt voor het volautomatisch en precies voeden van de brandhaarden.
Vooral het hoge rendement en de ecologische voordelen van pelletkachels en -ketels worden genoemd als sterke punten. In tegenstelling tot fossiele brandstoffen zijn houtpellets immers CO2-neutraal en volstrekt ongevaarlijk, wat ze tot een uitstekend alternatief voor gas en stookolie maakt. Bovendien is houtafval oneindig voorradig, waardoor de lage kostprijs van pellets relatief stabiel zal blijven. De verwarmingstoestellen zelf hebben doorgaans een automatische ontsteking en zijn eenvoudig te programmeren. Door de modulerende werking wordt de kamertemperatuur ook prima beheerst, wat pelletverwarming over het algemeen erg gebruiksvriendelijk maakt.
Een vaak aangehaald minpunt van pelletverwarming is het lawaai dat de ventilatoren (die ook zorgen voor een betere verbranding) en schroefmotoren in de kachel maken. Voornaamste drempel blijft echter de nodige investering, die niet te onderschatten is. Daartegenover staat dan weer de lage prijs van pellets in vergelijking met gas en stookolie: voor een ton betaalt men ongeveer €170.